Qu'est-ce qu'un peptide ? La définition simple, sans jargon
Acides aminés, liaison peptidique, différence avec une protéine, peptides naturels et de synthèse : les bases pour comprendre ce que contient un flacon de recherche.
Sommaire
Le mot peptide est partout dans la littérature scientifique, mais sa définition reste souvent floue. Voici l'essentiel, en termes simples.
Une chaîne d'acides aminés
Un peptide est une chaîne d'acides aminés reliés les uns aux autres. Les acides aminés sont de petites molécules, au nombre de vingt dans le vivant (glycine, alanine, histidine, lysine…). On peut se les représenter comme des perles de vingt couleurs différentes : l'ordre dans lequel elles sont enfilées s'appelle la séquence, et c'est elle qui donne au peptide son identité.
La liaison peptidique
Deux acides aminés se relient par une liaison peptidique, formée entre la fonction acide de l'un et la fonction amine du suivant. Sa description, à la fin du XIXᵉ siècle, a ouvert la voie à la chimie des protéines (voir notre article sur l'histoire des peptides de recherche).
Peptide ou protéine ?
La différence tient surtout à la taille :
- un peptide compte en général de 2 à environ 50 acides aminés ;
- une protéine en compte davantage, souvent des centaines, et adopte une forme tridimensionnelle complexe.
La frontière n'est pas stricte, mais l'ordre de grandeur suffit. Les petits peptides portent des noms qui disent leur longueur : dipeptide (2), tripeptide (3, comme le GHK), tétrapeptide (4, comme l'épithalon), etc.
Des peptides naturels
L'organisme produit lui-même de très nombreux peptides : des hormones (ocytocine, glucagon, GLP-1), des messagers du système nerveux, des fragments issus de protéines plus grandes. Beaucoup de peptides de recherche sont des copies ou des analogues de ces molécules naturelles.
Des peptides de synthèse
En laboratoire, les peptides sont fabriqués par synthèse en phase solide : on accroche le premier acide aminé à un support, puis on ajoute les suivants un à un. Le produit est ensuite purifié, analysé (pureté, identité) et lyophilisé (voir la lyophilisation expliquée).
Que veut dire « peptide de recherche » ?
Un peptide de recherche est un réactif de laboratoire : il est destiné à des travaux scientifiques, *in vitro* ou dans des modèles expérimentaux, et non à un usage chez l'humain. Sa qualité se juge sur son certificat d'analyse (voir comment lire un certificat d'analyse) et sa conformité au cadre « Research Use Only » (voir ce que signifie RUO).
Pour aller plus loin
Usage recherche uniquement (RUO). Cet article de vulgarisation présente des notions de chimie. Il ne constitue ni une recommandation d'usage chez l'humain ou l'animal, ni une allégation thérapeutique.
